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영국을 찾는 외국인 관광객들이 앞으로도 국립박물관을 무료로 관람할 수 있게 됐다. 영국 정부가 자국민뿐 아니라 해외 방문객에게도 무료입장을 적용하는 기존 정책을 유지하기로 결정하면서다.

영국 문화미디어체육부(DCMS)는 29일(현지시간) 성명을 내고 자국민과 외국인 관광객 모두에게 국립박물관 무료입장 정책을 계속 적용한다고 밝혔다. DCMS는 해외 방문객에게 입장료를 받으면 국내 방문객이 감소할 수 있고, 입장료 부과에 따른 영향과 혜택이 박물관 업계 전반에 균등하게 돌아가지 않을 것으로 판단했다고 설명했다.무료 정책을 둘러싼 논의는 수개월간 이어졌다. 영국 정부와 박물관, 관광업계, 지역 지도자 등이 해외 관광객에게 별도 입장료를 부과하는 방안이 국립박물관의 재정 압박을 완화하는 데 실질적인 도움이 될지를 검토해왔다.논의의 계기는 지난해 12월 마거릿 호지 전 노동당 장관이 제출한 보고서였다. 호지 전 장관은 당시 시민과 거주자에게는 무료입장을 유지하되 해외 관광객에게는 입장료를 받는 싱가포르와 뉴질랜드 등의 사례를 제시했다.

영국의 국립박물관은 15곳으로, 이 가운데 12곳이 런던에 있다. 이들 박물관은 2001년부터 국적이나 방문 목적과 관계없이 모든 사람에게 무료로 문을 열어왔다.

박물관의 관광 효과도 정부가 무료 정책을 유지한 배경으로 제시됐다. DCMS에 따르면 국립박물관은 매년 10억파운드(약 1조7천970억원) 이상을 영국 경제에 기여하며 세계 각국의 관광객을 끌어들이고 있다. 자연사박물관은 지난해 약 710만명, 대영박물관은 640만명의 방문객을 유치한 것으로 추산됐다.

영국 정부는 박물관에 대한 재정 지원도 이어갈 계획이다. 국립박물관 지원에 7억6천만파운드(약 1조3천660억원)를 투입하고, 박물관 인프라 구축을 위해 6억파운드(약 1조780억원)를 추가로 투자할 예정이다.

더그 거르 자연사박물관 관장은 이번 결정을 환영했다. 그는 해외 방문객에게 입장료를 부과하면 자연사박물관 자체에는 이익이 될 수 있지만 박물관 업계 전체에는 손해가 될 것이라고 밝혔다.

거르 관장은 "무료 박물관은 경제에 부담이 되는 것이 아니다"라며 "오히려 관광 산업이 경제에 혜택을 주는 핵심적인 요소 중의 하나"라고 덧붙였다.